«Mamá dijo que esperara aquí…», repetía en voz baja el niño cuando el guardabosques lo encontró junto a un viejo árbol, y en el bolsillo de su chaqueta había una nota: al leerla, el hombre quedó profundamente sorprendido.
Mark se topó con el niño por casualidad. Caminaba por un sendero conocido, revisando la zona, cuando una rama seca crujió bajo su bota con tal fuerza que un cuervo salió volando de un pino cercano. Mark se detuvo, escuchó y sonrió con ironía: tras tantos años en el bosque, la costumbre de estar alerta no había desaparecido.
Más adelante había un pequeño claro con un tocón en el centro. Normalmente hacía allí una breve parada y bebía té del termo. Pero ese día, sobre el tocón, estaba sentado un niño.
Un pequeño con una chaqueta azul sucia, los hombros caídos y una mirada demasiado tranquila. No lloraba, no pedía ayuda, no parecía asustado. Simplemente estaba sentado y esperando, como si así hubiera sido planeado.
—Eh, pequeño —dijo Mark con cuidado, intentando no asustarlo—. ¿Qué haces aquí solo?
El niño levantó la cabeza y lo miró atentamente.
—Mamá dijo que esperara aquí —respondió en voz baja—. Ella volverá pronto.
Mark miró a su alrededor. El bosque estaba vacío. Solo se oían los pájaros y el lejano golpeteo de un pájaro carpintero.
—¿Y cuándo se fue tu mamá? —preguntó, agachándose para quedar a la altura del niño.
El pequeño pensó un momento, balanceando las piernas.
—Ayer… —dijo con inseguridad—. O quizá anteayer. Ya no me acuerdo.
La chaqueta estaba húmeda, el cabello enredado y bajo los ojos se notaban ojeras oscuras. Mark sintió un desagradable nudo en el estómago.
—¿Cómo te llamas?
—Tom.
—Yo soy Mark. Cuido este bosque. ¿Sabes dónde está tu casa?
—Donde hay un techo rojo —dijo el niño tras una pausa—. Allí hay una tele y un gato. Pero el gato se escapó cuando el tío Alex empezó a gritar.
Mark notó que el bolsillo de la chaqueta sobresalía de forma extraña.
—Tom, ¿qué tienes ahí en el bolsillo? —preguntó con calma.
—Mamá me lo dio —el niño sacó un papel doblado—. Dijo que lo enseñara si tardaba mucho en volver.
Las manos de Mark temblaron al desplegar la hoja. La letra era ordenada, pero se notaba que había sido escrita con prisa.
Leyó la nota dos veces y se quedó inmóvil por lo que estaba escrito.
Solo había unas pocas líneas:
«Si ha encontrado esta nota y yo no he regresado, por favor, cuide de mi hijo. En casa no estamos a salvo. Temo por su vida. Es posible que ya no esté con vida».
Mark llamó de inmediato a los servicios de emergencia y a la policía. Con la descripción del niño encontraron rápidamente la casa del techo rojo. Estaba vacía. Pero cuando la policía entró, no quedaron dudas: dentro hallaron el cuerpo de una mujer.
Más tarde se supo que su marido, el padrastro de Tom, era un hombre violento. Maltrataba al niño, gritaba a menudo y aquel día asesinó a su esposa. Pensaba encontrar al niño, pero la madre logró esconder a su hijo en el bosque y dejar la nota.
La madre no regresó no porque quisiera abandonar a su hijo. Simplemente sabía que en casa su vida corría peligro y que, a veces, los extraños pueden ser mucho más bondadosos que quienes viven contigo.
